QOA es una startup que crea el chocolate del futuro. Utilizando la fermentación de precisión, han podido recrear el sabor del chocolate con leche sin el ingrediente principal, el cacao. Los hermanos Max y Sara son apasionados por la ciencia y el planeta. Se dieron cuenta de que al crear chocolate sin cacao, podrían aliviar algo de la presión sobre la cadena de suministro de producción de cacao actual. Además, su producto podría ayudar a reducir el impacto actual que tiene el cacao en el medio ambiente y abordar cuestiones éticas como el trabajo infantil.

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¿Puedes contarnos un poco sobre tu trayecto?

Soy ingeniero mecánico e hice mi doctorado en ciencias materiales. Luego trabajé para BMW en producción, luego pasé a ser asistente del CTO. También creé una iniciativa de innovación abierta llamada BMW Startup Garage que permitió a BMW conectarse con nuevas empresas y adoptar innovaciones de empresas emergentes para sus tecnologías y procesos principales. En 2017, dejé BMW y fundé mi propia empresa llamada 27pilots. Ayudamos a grandes clientes corporativos, como Bosch Siemens, y teníamos diferentes verticales, como seguros, comercio minorista, alimentos para adoptar soluciones de inicio de vanguardia.

Al mismo tiempo, Sara, mi hermana, química de alimentos, estaba investigando café y sabores para su doctorado. Luego estaba investigando cómo se acumulan los sabores durante la fermentación y el tostado de los granos de café. Estaba investigando para descubrir por qué el café sabe mejor de alguna manera y cómo se podría mejorar el proceso para reducir el amargor del café.

Fundadores de QOA Sara & Maximilian Marquart

¿Cómo se te ocurrió la idea de crear chocolate sin cacao?

Leí un libro interesante llamado Never Out of Season de Rob Dunn que describe que el cacao es una de las especies amenazadas en nuestro planeta. En promedio, cada persona en Alemania come 7-8 kilogramos de chocolate por año. En China, el consumo también está creciendo fuertemente. Después de todo, necesitamos 5 millones de toneladas de cacao para satisfacer el antojo de chocolate cada año. De este libro entendí que el cacao está muy amenazado por el cambio climático, la erosión del suelo y otros factores.

Le dije a Sara que transfiriera su conocimiento de la química de Maillard al cacao. Con el tipo de tecnología que desarrolló en su tesis doctoral, pudimos replicar la creación de aromas y descubrimos que la mayoría de los sabores que conoces del chocolate son básicamente aromas procesados. Vienen de la fermentación, del tueste, de la formulación de una receta, cuánta leche hay ahí, cuánto azúcar hay ahí. Entonces dijimos que si todo es procesado, aromas y recetas, ¿por qué no dejamos de lado el grano de cacao y tratamos de imitar algo que es como el chocolate pero sin el grano de cacao? Y de hecho lo hicimos.

¿Cómo se compara el sabor de tu producto con el del chocolate tradicional?

Si tomas un chocolate con leche convencional hoy en día, creo que tal vez obtendríamos el 100%.

Hicimos una cata a ciegas con un grupo en el instituto de investigación aquí, y nadie notó la diferencia. Todavía no estamos allí para el chocolate negro. Falta mucha complejidad en QOA hasta la fecha. Pero en realidad, el chocolate amargo premium tampoco es nuestro objetivo.

Nuestro objetivo es producir chocolate para el mercado masivo, para aplicaciones como M&M, donde tiene el maní y tal vez una capa de chocolate alrededor, o una barra de Snickers o galletas con solo la capa encima donde el chocolate no es el ingrediente principal. Para esas aplicaciones, si no nota la diferencia y, de todos modos, es solo chocolate con leche para el mercado masivo, creo que podemos sustituirlo fácilmente. Recreamos las barras Snickers y Milky Way con nuestro QOA y funcionó bastante bien. Ahí es donde estamos en este momento. Lo que estamos haciendo ahora es mejorar aún más eso.

QOA Sensory Experiment Truffles

¿Cuándo y dónde se lanzará para el público?

Mediados del próximo año. Estamos discutiendo varias opciones allí. Además, abriremos nuestra beta abierta a partir de mediados de octubre. A partir de entonces, podrás solicitar uno de nuestros kits de prueba. Puedes pre-registrarte ahora.

En cuanto al producto final, debemos esperar la aprobación de la FDA y luego lo lanzaremos el próximo año.

¿Cuáles han sido tus mayores desafíos hasta ahora?

El gran desafío es conseguir químicos y químicos que estén dispuestos a trabajar con una startup. Realmente estamos luchando para conseguir buenos químicos. La mayoría de los químicos con los que hablamos prefirieron ingresar a las corporaciones porque parece ser más seguro, pero descuidan que tenemos muchos fondos y muchos contactos en la industria para hacer crecer el QOA de manera sostenible en los próximos años.

Lo segundo es un espacio de laboratorio en Munich o en Alemania. La industria de bienes raíces de alguna manera solo construye espacio para oficinas. Necesitamos construir cosas, necesitamos innovar, necesitamos ir a los laboratorios, necesitamos crear algo. Así que necesito convertir todo en espacio de laboratorio dedicado y es costoso y requiere mucho tiempo.

¿Dónde ves a QOA en el futuro a corto y largo plazo?

El futuro a corto plazo es tener nuestro primer producto en el mercado. También ser percibida como una alternativa más sostenible, 100% natural, no cultivada en laboratorio y además más saludable, porque podemos reducir el azúcar. Creo que si llegamos a esa posición, tener un sustituto ético y más saludable sería increíble.

A largo plazo, queremos decir ‘Oye, cambiamos el mundo para mejor, cambiamos la cadena de suministro de cacao y chocolate para mejor’. Creo que para 2035 QOA será un ingrediente importante en todos los productos de chocolate del mercado masivo. Esa es una especie de nuestra misión.

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